近日，美国总统特朗普公开宣布将“重启蒸汽弹射器的生产”，这一声明在相关领域引发了不少争议。国内也流传着一个段子，称“美国唯一能造蒸汽弹射器的公司已倒闭，留下来的北京分公司现在成了国企”。然而，真实的情况是，段子中的前半部分是错误的。
这家曾经能生产蒸汽弹射器的公司，就是美国的巴布科克·威尔科克斯公司（简称巴威公司，英文简称BW）。它是一家拥有百年历史的老牌锅炉制造企业，主体业务包括为火电站和核电站提供锅炉设备，以及为工业生产设施提供锅炉等，都是非常赚钱的行业。蒸汽弹射器作为锅炉制造业的衍生产品，二战后成为巴威公司独家垄断的技术（最初是从英国引进的）。这项技术的需求量较小，但技术难度很高，市场也因此基本上没有第二家企业能够进入这个领域。
巴威公司生产的蒸汽弹射器包括多个系列，其中C-11系列、C-7系列和C-13系列都被普遍的使用。特别是从“小鹰”级常规航母开始服役的C-13系列，后来多艘美国航母继续采用这一系列的设备。例如，“尼米兹”级航母的前几艘使用的是C-13-1型，后几艘则用了C-13-2型，而法国的“戴高乐”级航母使用的是缩短版的C-13-3型。
那么，为何会有“美国唯一能造蒸汽弹射器的公司已倒闭”的传言呢？这其实就是对事实的误解。
最后一艘配备蒸汽弹射器的航母是“乔治·布什”号，它是“尼米兹”级航母的第十艘，于2006年下水。此后，美国海军便开始转向采用电磁弹射器的“福特”级航母。因此，巴威公司从20年前开始就已经失去了传统蒸汽弹射器的市场。尽管如此，作为锅炉制造商的巴威公司，民用领域的业务仍然非常活跃，并没有因为失去了蒸汽弹射器业务就倒闭。目前，巴威公司在美国和欧洲承接了大量的发电站锅炉订单，未来几年都忙不过来。
简单来说，巴威公司只是关闭了蒸汽弹射器的一个业务部门，并且还专门拆分出了一个企业——BWXT（BWX Technologies），主要负责为美国海军制造核潜艇和航母的反应堆锅炉，以及商业核电站领域的设备。这个部门依然运行良好。
另外，巴威公司在北京的分公司，确实慢慢的变成了中国的国有企业。北京巴威公司成立于1986年，最初是一个合资企业，直到2018年完成美方股权回购，才转为中国的全资控股国有企业。该公司目前主要经营电站锅炉、工业锅炉等业务，在民用领域相当活跃。
话虽如此，虽然巴威公司在美国本土依然运营良好，但特朗普的“重启蒸汽弹射器生产”计划确实面临着巨大的困难。
巴威公司最后一次生产蒸汽弹射器，已经是20年前的事情了。自那时起，整个业务部门已经解散，所有熟悉生产环节的工程师要么转岗、要么退休，甚至有些人可能已不在人世。即便美国军方决定再次召回幸存的工程师，也只能找到一些零散的技术资料。所需的零部件和材料，外部供应链的情况更是极其困难，类似于曾经用于登月的“土星五号”火箭技术。
因此，要重新开始生产蒸汽弹射器，难度甚至比几十年前的全新开发还要大。许多工艺和技术已失传，所依赖的工业体系也发生了根本性变化。
在巴威公司解散蒸汽弹射器业务之前，它已将弹射器的使用与维修业务完全交给了美国海军，这相当于留下了一本“使用说明书”。这本“说明书”可能是美国现有的唯一“有形遗产”，也是蒸汽弹射器技术的最后遗留。
所以，让巴威公司重新开始生产蒸汽弹射器，几乎只能从头开始，从原材料的选择到生产技术的重新学习，都是一项极其庞大的工程。
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